光绪三十二年八月二十六日（年10月13日），“五大臣”之中的端方、戴鸿慈出洋考察归来，上折奏陈欧美各国“导民善法”：
综括言之，凡有四事，一曰图书馆，一曰博物院，一曰万牲园，一曰公园。
在“万牲园”条下具体陈述道：
各国又有名动物院、水族院者，多畜鸟兽鱼鳖之属，奇形诡状，并育兼收，乃至狮虎之伦，鲸鳄之族，亦复在园在沼，共见共闻，不图多识其名，且能徐驯其性。德国则置诸城市，为娱乐之区，奥国则阑入禁中，一听刍荛之往，此其足以导民者也。
万牲园大门
进园东门
就是在这样的思路之下，端方、戴鸿慈奏请效法西人“导民善法”，设立万牲园与公园。万牲园即北京动物园的前身。不仅如此，端方还于出访过程中选购不少动物，为筹办万牲园奠定了基础。据年的《大公报》记载，端方在外洋养兽园选购各种禽兽共计五十九笼运送回京。除此之外，清廷亦敕令各省上供特有的动物，慈禧以及一些高官也向万牲园赠送了自己的收藏。在这一过程中，清廷以强大的财力保证了万牲园的创立。因为筹建动物园与一般公园不同，在外洋购置珍稀动物及其跨洋海运的费用相当惊人，即使是西方国家，也只能依靠国家的力量支持这一巨额的花费。
喷水狮
喷水犼
清廷对万牲园十分重视，早在观看德国汉堡动物园的马戏团表演时，慈禧即下口谕：“我们也要办一个‘万牲园’”。筹建过程中，慈禧和光绪帝曾召见农工商部官员问询情况，慈禧甚至亲自“拟选取各种鸟兽鳞介品类、先行豢养陈列，为动、植物院之基础”，并将自己钟爱的小猴贡献出来。万牲园开放后，慈禧和光绪曾两次巡幸，参观万牲园的禽兽和观赏菊花，打赏园内执事人员，并御笔题写了“自在庄”“豳风堂”等处的匾额。
沈云沛，农工商部右丞，农事试验场监督
诚璋，农工商部左参议、农事试验场总办
光绪三十三年六月十日（年7月19日），万牲园正式对外开放。该园南北八里，东西五里，周围二十六里，内设动物园、植物园、蚕桑馆、博物馆、各式东西洋建筑、茶馆、餐厅、照相馆等，“博大富丽，包罗万象，为北京三百年来，中华二十一省，所没有见过的”。园门外设有售票处和寄存物件处。
动物园示意图
动物园沿袭西方规制，分栏蓄养。兽笼为六角形庭式建筑，外设铁栅栏，内分六格，均为扇形，墙上有兽洞连通，装有推拉插板，拉开则兽可通行，插上则禁止兽出入，以便于饲养员清理喂食。笼外皆挂具有普及知识功用的标识牌，说明该动物的产地和习性。根据时人的游记，当时园中展出的动物计有美洲银狮、非洲狮、印度蟒蛇、美国鳄鱼、非洲斑马、美洲红鹿和俄国黑熊等等。待民国成立后，园内又略添了一些动物，如参与辛亥革命的追风马、西班牙的绵羊和孔雀等。但由于民国政府经费支绌，管理不善，导致园中一些具有代表性的珍贵动物如八蹄马、五腿牛、蓝面猴和老虎等的死亡。对比之前清人对于西洋动物园的记录，早期万牲园内的动物其实算是相当丰富了。除了缺少一些珍稀动物，如犀牛、河马、骆驼、长颈鹿、食蚁兽等以及水族外（后者或是因为当时国内的工艺水平难以制造贮藏水族的玻璃水箱），清人游记中感兴趣的其余飞禽走兽基本囊括在其中。
豹，产非洲，性质猛烈
东洋鸡，产自日本
清末开放时，园内中西洋建筑风格兼备，共设有四处茶座，即豳风堂、万字楼、观稼轩和咖啡馆，另外还有一处餐厅，供游客休憩啜茗。这些设于万牲园内的茶座将休闲的功能与风景完美结合，游客可以边品茗用膳，边观赏景致，怡情悦性，因此备受欢迎。此外，园内一些代表性的景致还有松风萝月轩、荟芳轩、海峤瀛春、畅观楼、鬯春堂等。
松风萝月轩
豳风堂
荟芳轩
万字楼
园中设有镜真照相馆，是一座三开间的大楼。楼外有一高搭天棚的大庭院，院内龙旗与万国旗翩飞，陈设着许多盆花和桌椅。人们亦可在此饮茶。馆内陈设十分华美，布景和光线都很好。而且最特别的是，在此拍照不仅可以在室内取景，园中景色亦可到处选取，因此被时人誉为“北京第一照相胜境”。
燕宾园饭店和镜真照相馆
整个万牲园内服务设施十分齐备，除了上述茶社、餐厅、照相馆外，亦备有肩舆、人力车和游船等，为游人提供方便。
人力车
肩舆
苏式游船
从以上万牲园的布置可以看出，它绝对不是一个单一功能的动物园，而是一座综合性公园。除了异国珍奇的动物给游人带来新奇的感官刺激外，植物园的香花异草也渲染出一种花园的氛围。此外，园中还有意识地营造了许多引人入胜的景致，尤其是多元风格的建筑，以及各种休闲娱乐设施如餐厅、茶馆、咖啡厅、照相馆、车轿和游船等等，蔚为奇观。因此，虽然如前所述，政府的官方文书特别强调万牲园的创办“本为研究学术，扩充知识起见”的教育和科研功能。然而在时人眼中，万牲园更多被看作北京新兴公园的代表，而非单纯的动物园。
年前的北京动物园写真
余张中国动物园早期影像
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